在老子看来，善与恶是一对辩证矛盾：有善必有恶，有恶必有善，善与恶都不能离开对方而独立存在。老子正是在强调善与恶之间具有互相依赖、互相转化的同一性意义上说：“善之与恶，相去若何？”（《老子.二十章》）

也因此，老子并不主张扬善惩恶、赏善罚恶，而是主张“善者吾善之，不善者吾亦善之，德善”。（《老子.四十九章》）也就是认为，在道德上不应嫌弃任何一种人，不管他们是不是善类，都要一视同仁地善待。能做到像善待善类那样善待不善之人，才是“常善救人”：“是以圣人常善救人，故无弃人；常善救物，无弃物，是谓袭明。”（《老子.二十七章》）

包容和善待包括善人与恶人在内的一切人，是最高的道德——“上德”： “夷道若颣（lèi，疵，缺点），上德若谷。”（《老子.四十一章》）

上德之人，虛怀若谷，持守道德价值的中立，不分善人与恶人，一律善待，这是意味着主观上没有求善的动机，没有追求做一个有道德的人的意图，这样倒能成为一个上德之人，一个真正有道德的人，故曰“上德不德，是以有德”（《老子.三十八章》）。

反之，下德之人则分辨善恶，区分善人与恶人，而有心求善，努力争取做一个有道德的人，结果反而不能成为一个有道德的人，故曰“下德不失德，是以无德”（《老子.三十八章》）。

这就是说，真正的道德是在无意间造成的，故曰“上德无为而无以为;下德为之而有以为”（《老子.三十八章》）。所谓“无为”就是“无以为”，即“无意而为”；“为之”就是“有以为”，即“有意而为”。“无意而为”就是所谓“道法自然”的“自然”之境。所以，老子的道德观是“道德本于自然”或“道德出于自然”。

出于自然的道德，是无意而为的道德，是谓“上德”。反之，违背自然的道德，是有意而为的道德，是谓“下德”。故“上德”与“下德”的根本区别就在于“无意”与“有意”。

用《道德经》的原话来讲，“无意”就是“无知无欲”。在善恶观意义上，“知”是分辨善恶，“欲”是故意求善。所谓“无知无欲”，就是不分辨善恶，不故意求善。反之，分辨善恶，故意求善，就是“有知有欲”。

在老子看来，人本来是无知无欲的，人们之所以会变得有知有欲而故意求善，是由于自然道德不断退化的结果：“失道而后德,失德而后仁,失仁而后义,失义而后礼。夫礼者，忠信之薄，而乱之首。”